ניתן לתאר עיבוד מקביל כסוג של טכניקות המאפשרות למערכת להשיג משימות עיבוד נתונים בו-זמנית כדי להגביר את מהירות החישוב של מערכת מחשב.
מערכת עיבוד מקבילית יכולה לבצע עיבוד נתונים סימולטני כדי להשיג זמן ביצוע מהיר יותר. לדוגמה, בזמן שהפקה מעובדת ברכיב ALU של המעבד, ניתן לקרוא את ההוראה הבאה מהזיכרון.
המטרה העיקרית של עיבוד מקביל היא לשפר את יכולת העיבוד המחשב ולהגדיל את התפוקה שלו, כלומר את כמות העיבוד שניתן לבצע במהלך מרווח זמן נתון.
ניתן להשיג מערכת עיבוד מקבילית על ידי ריבוי יחידות פונקציונליות המבצעות פעולות זהות או שונות בו זמנית. ניתן להפיץ את הנתונים בין מספר יחידות פונקציונליות שונות.
התרשים הבא מציג דרך אפשרית אחת להפריד את יחידת הביצוע לשמונה יחידות פונקציונליות הפועלות במקביל.
הפעולה המבוצעת בכל יחידה פונקציונלית מצוינת בכל בלוק אם הדיאגרמה:
- החיבור ומכפיל המספרים השלמים מבצעים את הפעולה האריתמטית עם מספרים שלמים.
- פעולות הנקודה הצפה מופרדות לשלושה מעגלים הפועלים במקביל.
- ניתן לבצע את פעולות ההיגיון, ההסטה וההגדלה במקביל על נתונים שונים. כל היחידות אינן תלויות זו בזו, כך שניתן להזיז מספר אחד בזמן שמספר אחר מוגדל.